Auf dem uralten Gas-Riesen-Planeten Commeck entdeckt ein Forschungsteam Fragmente, die als Überreste einer Zivilisation gedeutet werden könnten. Die Admiralität entsendet die Saipan, den Träger der 3. Flotte USS Norn und das Laborschiff Lyell zum Standort, um die Angelegenheit zu prüfen und gleichzeitig -- ein geheimes Projekt -- durch die Präsenz des einzigen Transwarpschiffes der Föderation die subversiven Kräfte des sogenannten Ordens aus der Reserve zu locken. Mit dieser Bedrohung im Hintergrund beginnt die Erforschung des Riesenplaneten,der einige Überraschungen bereithält. In den Tiefen der Gasatmosphäre entdecken die Sensoren eine fantastische schwebende Konstruktion, die dort seit Äonen zu existieren scheint. Gleichzeitig erreicht die Saipan ein komprimiertes Signal, das nach und nach Informationen über Commeck, seine Erschaffer und seine Bewohner freigibt. Eine alte raumfahrende Spezies hatte diesen Platz einst als Produktionseinrichtung genutzt -- diese Spezies ist längst ausgestorben, doch es es gibt noch die Roboter und die Produktionseinrichtung, mit denen ein Aussenteam der USS Saipan schließlich Bekanntschaft macht. Leider stellt das Aussenteam fest, daß sie dort nicht die ersten Besucher sind: längst hat der ORden die Produktionseinrichtungen von Commeck umfunktioniert, um Waffen zu bauen. Während das Aussenteam gefangengesetzt wird und man die perfekten toten Kopein sämtlicher Besatzungsmitglieder des Teams zur Saipan zurücksendet, um weitere Nachforschungen zu unterbinden, bilden sich im Orbit über Commeck zwei Meinungen: die eine ist für die Zerstörung Commecks, die andere für den Erhalt der seltenen Artefakte. Schließlich kann sich die zweite vorerst durchsetzen, eine Rettungsmission für das Aussenteam wird entsandt. Unterdessen treffen die ersten Schiffe des Ordens ein, um 'ihre' Produktionsanlage zu schützen. Aber auch die Kräfte der Föderation erhalten Unterstützung und die Natur wirkt ganz auf ihre Weise zum Schutz Commecks: durch den Einsatz verschiedener Waffen kippt das 'ökologische Gleichgewicht' des Commecksystems und rings um den Planten bildet sich eine Subraumbarriere, die für die momentanen Kräfte aller beteiligten Seiten undurchdringlich ist. Die Erschaffer von Commeck haben ihre Anlagen für weitere Jahrzehntausende gesichert.